500 Jahre ist es her, dass der Harnisch militärisch und kulturell in Europa ein prägendes Phänomen war. Trotzdem ist diese archetypische stählerne Schutzkleidung in der Sprache unserer Zeit weiterhin präsent:

Wir verdienen uns Sporen. Wir brechen für jemanden eine Lanze. Wir veranstalten sportliche Turniere.

Der Harnisch spielte vielfältige Rollen im Leben von Männern und auch so mancher Frau – als Kleidung und Verkleidung, vom Kinderharnisch bis zum Funeralhelm.

Diese Figürchen sind das einzige, vollständig erhaltene Turnierspielzeug des späten Mittelalters. Nur die beiden Lanzen sind modern.

An den Grundplatten ließen sich Bänder einfädeln. Mit deren Hilfe konnten die Spieler die Reiter gegeneinander ziehen. Traf eine der Lanzen den gegnerischen Reiter, so fiel dieser vom Pferd.

Die jungen Spieler wussten wohl genau über die Regeln und Tricks des damals populären Turniersports Bescheid.

Links ist ein Harnisch für das Plankengestech zu sehen. Die Reiter waren dabei durch eine Absperrung – einen Plankenzaun – voneinander getrennt. Sie zielten mit ihren Lanzen auf den Schild, der auf dem Harnisch des Gegners festgeschraubt war.

Rechts ist ein Harnisch für das Fußturnier zu sehen. Die Teilnehmer traten hierbei zu Fuß etwa mit Schwertern oder Streitkolben zum Wettkampf an. Der Hüftbereich war durch einen weiten stählernen Rock geschützt.

Die Vorstellung, ein Harnisch sei untragbar schwer und würde den Träger massiv einschränken, ist moderner Unsinn. Ein Harnisch ist dafür gemacht, sich in ihm und mit ihm am Körper zu bewegen.

Ein Harnisch besteht aus einer Vielzahl an Einzelteilen, oft bis zu 200. Diese Teile waren flexibel miteinander verbunden. Gehen, laufen und springen im Harnisch ist daher ohne Probleme möglich, auch Treppen steigen, auf den Boden legen und wieder aufstehen.

„Es ist beschämend, daran zu denken, aus welch geringen, welch läppischen Gründen christliche Fürsten die Menschheit in den Krieg treiben.“

„An Euch appelliere ich, Ihr Herrscher, von deren Befehl hauptsächlich das Menschengeschick abhängt, … besinnt Euch … zum Frieden, … wie die ganze Welt durch das lange Unheil erschöpft, Euch darum anfleht, … dies für das gemeinsame Glück aller zu geben.“

Zitate aus: Erasmus von Rotterdam, Die Klage des Friedens (übersetzt von Brigitte Hannemann), Zürich 1998

Daraus entstand der Brauch, Helme, manchmal sogar ganze Harnische, im Gedenken an einen Verstorbenen in einer Kirche aufzuhängen.

Die Bezeichnung „Funeralhelm“ leitet sich von lateinisch „funus“ (Begräbnis, Bestattung) ab.

Es gibt zwei Arten von Funeralhelmen. Entweder kamen echte, stählerne Helme zur Verwendung. Diese stammten oft aus dem Nachlass des Verstorbenen. Oder die Helme wurden speziell für ein Begräbnis gefertigt. Diese bestanden aus bemaltem Holz und wären für den Einsatz im Kampf völlig ungeeignet gewesen.

Funeralhelme waren meist mit Zimieren – Helmzierden – ausgestattet. Diese waren heraldisch oder politisch zu deuten. Sie dienten aber auch als fantastischer Schmuck.   

Ein Funeralhelm symbolisierte einerseits die kriegerischen Leistungen und das ritterlich-tugendhafte Leben des Verstorbenen, andererseits die Rückgabe seiner weltlichen Macht an Gott.

Vor allem in englischen Kirchen hängen noch heute einige Funeralhelme. In der Kathedrale von Canterbury etwa ist der Helm von Edward of Woodstock, genannt der „Schwarze Prinz“ (1330–1376) zu sehen.

Viele Plattner stellten tausendfach formgleiche Brust- und Rückenteile zur Ausrüstung von Fußsoldaten her. Berühmte Meister wie Lorenz Helmschmid (um 1445–1516) und Filippo Negroli (um 1510–1579) hingegen schufen künstlerisch herausragende Einzelstücke.

Bei der Anfertigung maßgeschneiderter Harnische stellte sich den Plattnern aber ein Problem: Der Harnisch musste exakt an den Körper des Trägers angepasst werden. Doch dieser lebte oft weit entfernt. Naturmaße ließen sich nur selten nehmen.

Plattner behalfen sich daher oft mit Hose und Wams des zukünftigen Trägers als Vorlage. Oder sie fertigten Papierausschnitte, die sich der Käufer an den Körper hielt. Nur für die allerwichtigsten Aufträge, für Kaiser und Könige, reisten Plattner mitunter quer durch Europa, um an Bauch und Beinen Maß anzulegen.

Jene über dem Harnisch waren kostbar und repräsentativ.

Sie bestanden aus teuren Geweben, zeigten mitunter das Wappen des Trägers und unterstrichen dessen herausragende Stellung.

Jene unter dem Harnisch waren funktional und schützend.

Sie bestanden aus einfachen Materialen, verhinderten Wundscheuern und milderten die Einflüsse von Hitze, Kälte und Nässe.

An zahlreichen Helmen finden sich Bohrungen am Scheitel, die einst der Montage dieser Verzierungen dienten.

Ursprünglich hatte das Zimier heraldische Bedeutung. Es zeigte die Identität des Trägers an. Doch im spätmittelalterlichen Turnier war es vorrangig ein fantasievoller, symbolhafter und möglichst spektakulärer Helmschmuck.

Die Motive der Turnierzimiere verwiesen oft auf Mut und Stärke des Trägers. Andere bezogen sich auf die Minne, die kultivierte, höfische Liebe. Oft waren sie aber auch humorvoll und sollten möglichst große Aufmerksamkeit erzielen.

Im Harnisch spiegeln sich die ästhetischen Vorlieben der Zeit und Kultur, in der er entstanden ist.

So sind süddeutsche Harnische von 1480/90 schlank geschnitten und wirken grazil. Englische Harnische von 1570/80 hingegen sind rundlich geformt und mit ausladenden Hüften ausgestattet.

Lucas van Valckenborch porträtierte 1579 Erzherzog (später Kaiser) Matthias (1557–1619) zweimal. In beiden Gemälden ist Matthias in engen, bunten Hosen zu sehen, einmal in Blau, einmal in Rot. Dazu trägt er einmal eine vergoldete Harnischbrust, das andere Mal ein textiles Wams mit demselben panzerhaften Charakter.

Lange, in Falten gelegte Röcke waren Teil der männlichen Mode des frühen 16. Jahrhunderts, vor allem im süddeutschen Raum. In einigen seltenen Fällen haben sich Harnische mit stählernen Imitationen dieser textilen Röcke erhalten.

Kaiser Maximilian I. bestellte 1512 einen Harnisch dieser Art für seinen jugendlichen Enkel, den damals zwölfjährigen späteren Kaiser Karl V. Die Ausnehmungen an Vorder- und Rückseite erleichterten es dem Träger zu gehen.

Die Landsknechte waren die süddeutschen Söldnertruppen der Renaissance. Sie waren militärisch hochbedeutend und genossen daher Privilegien, die ihren Ausdruck auch in deren Mode fanden.

Die Kleidung der Landsknechte war oft extravagant – farbenfroh, üppig gebauscht und geschlitzt. Ihr auffälliges Erscheinungsbild beeinflusste die Kleidung bis in die allerhöchsten Ränge.

Einige Plattner imitierten die Merkmale der landsknechtischen Mode in Stahl. Sie schufen Harnische, die wie geschlitzt erscheinen. Manche haben Puffärmel, die mit der Illusion spielen, sie bestünden nicht aus hartem Metall, sondern aus weichem Textil.

Plattner schufen für diesen Zweck fantastische Helmvisiere mit menschlichen oder tierischen Gesichtern oder mythologischen Fratzen. Diese Werke waren Ausdruck ihrer Kreativität und Meisterschaft in der Bearbeitung von Stahl.

Helme dieser Art dürften auch schon in der Renaissance auf jene Reaktion abgezielt haben, die sie noch heute hervorrufen – sie wirken skurril und scherzhaft.

Turnierreiter trugen bei ihren Wettkämpfen nicht selten auch weibliche Accessoires, wie etwa Kopfbedeckungen oder Brautschleier. Diese waren symbolhafte Anklänge an die Liebe oder auf konkrete dynastische Allianzen.

Im 15. und 16. Jahrhundert eroberten die Osmanen im Nahen Osten, Asien, Nordafrika und Europa großflächig Territorium. In Europa wurden sie daher als übermächtig und furchteinflößend wahrgenommen. Ihre Macht und Kultur riefen aber auch Respekt und Interesse hervor.

Europäische Fürsten sammelten und tauschten türkische Waffen. Plattner produzierten Harnische und Waffen in Stilen, die als türkisch empfunden wurden. Türkische und im türkischen Stil geschaffene Objekte dienten als hochgeschätzte Geschenke.

Harnische und Waffen im alla turca-Stil fanden Verwendung als Kostüme für höfische Feste. Sie dienten aber auch der Bewaffnung von Truppen, die aus taktischen Gründen ähnliche Ausrüstung wie ihre osmanischen Gegner benötigten.

Mit der Renaissance entstand ein neues Interesse an der griechisch-römischen Antike. Dies spiegelt sich in den Harnischen jener Zeit, die im all’antica-Stil gestaltet waren – in einer als antik empfundenen Form.

Die Wurzeln dieser Mode dürften in der in Italien verbreiteten Faszination für römische Triumphzüge zu suchen sein. Die Nachfrage nach bildlichen Darstellungen dieser literarischen Feste befeuerte die Kreativität der Künstler.

Im 16. Jahrhundert waren Harnische im all’antica-Stil hoch in Mode. Der Träger verwandelte sich durch das Anlegen eines solch extravaganten Harnischs in einen antiken Helden. Künstler, die Meisterwerke dieser Art schufen, waren berühmte, hochbezahlte Spezialisten.

Fürsten und Heerführer trugen diese skulptural gearbeiteten Harnische bei Einzügen und anderen Festen. Durch das Anlegen eines Helmes mit Löwenkopf oder eines Muskelpanzers verwandelte sich der Träger in einen modernen Herkules oder Caesar.

Die Plattner verzierten nun ihre zeitgenössisch geformten Harnische mit antiken Motiven. In kleinteiliger Treibarbeit, mit Einlegearbeiten in Gold und Silber, zeigten sie etwa die Heldentaten von Herkules und groteske Ornamente.

Auch weibliche Figuren der antiken Mythologie wurden im all’antica-Harnisch dargestellt. So zeigt Rembrandt die römische Kriegsgöttin Bellona (lat. bellum = Krieg) in einem Harnisch dieser Art. Auf ihrem Schild ist das Haupt der Medusa zu sehen. Ihr Helm ist in der Art eines antiken mythologischen Wesens geformt.